Por Mikhail Smyshlyaev, Instituto IRTTEK

El año 2022 ha traído muchos acontecimientos inesperados, en el mundo de la energía también. Los flujos de energía han cambiado y algunas regiones obtuvieron de repente la oportunidad de dar un salto energético. Por ejemplo, África. ¿Sabrán los países del continente aprovechar la situación?

Mikhail Smyshlyaev del Instituto para el Desarrollo de Tecnologías de Combustibles y Energía (IRTTEK) habló con Andrew Amadi, director general de la Asociación de Energías Renovables de Kenia (KEREA).

– Según el documento político REPowerEU, la Comisión Europea tiene el objetivo de «independizar a Europa de los combustibles fósiles rusos para 2030». ¿Cómo ha reaccionado África y tiene el continente oportunidades para aprovechar la situación?

Sí, ha aumentado la demanda de carbón de Mozambique, Tanzania y Sudáfrica para hacer frente a la escasez y volver a poner en marcha centrales eléctricas de carbón en el Reino Unido y Alemania. Esto ha provocado un debate sobre la transición energética, con Occidente y China diciendo que no invertirán en la extracción de carbón en África, pero al mismo tiempo creando demanda de combustibles fósiles. Marroquíes y nigerianos han acelerado el desarrollo de gasoductos transaharianos hacia Argelia, España e Italia.

– ¿Son capaces los países africanos de reorientar rápido su sector energético para aprovechar las nuevas realidades?

No, los países africanos no se están adaptando lo bastante rápido a los cambios y a las nuevas realidades. Para equilibrar la demanda local con la que se está produciendo, es necesario actuar de forma más inmediata. Pero en algunos sectores, como la producción de hidrógeno verde, la situación es mejor: Namibia y Kenia, por ejemplo, han llegado a acuerdos para producir hidrógeno y amoníaco en Kenia.

– ¿Qué impide exactamente que África se reoriente rápidamente para dar el salto energético para el que ahora las condiciones parecen ser favorables?

El acceso a la financiación sigue siendo un obstáculo importante, y también se ve dificultado por políticas bastante controvertidas, en las que Occidente disuade a los países africanos de desarrollar recursos de combustibles fósiles en un momento en que su demanda está creciendo. África sigue estando por debajo del umbral de seguridad en cuanto al desarrollo de combustibles fósiles, pero al mismo tiempo se acerca al umbral crítico en el que se convertirá en una fuente de gases de efecto invernadero.

– En África, las compañías internacionales de petróleo y gas están desarrollando nuevas terminales de gas natural licuado con una capacidad total de más de 87 millones de toneladas al año. Más del 97% de las nuevas infraestructuras se están construyendo para la exportación, principalmente a Europa y Asia. ¿Cómo se beneficiará de ello la población africana?

Los países africanos deben dar prioridad al uso de los recursos naturales para sus propias necesidades. Incluso países relativamente desarrollados, como Sudáfrica, sufren escasez de energía. Mientras los recursos energéticos no se destinen a sus propias necesidades productivas, los africanos no se beneficiarán mucho, ya que, en general, la exportación de minerales, petróleo y gas sólo beneficia a los particulares.

– África representa el 39% del potencial mundial de energías renovables. ¿Qué países tienen las oportunidades más atractivas y por qué?

Sudáfrica, Egipto, Marruecos, Túnez, Kenia y, recientemente, Nigeria son cada vez más atractivos para las inversiones en energías renovables. Pero la mayoría de las empresas son extremadamente ineficientes, a pesar de disponer de la electricidad más barata del mundo procedente del sol. La cooperación entre países y regiones puede ayudar a establecer una producción eficiente y reducir costes. Por ejemplo, Etiopía tiene capacidad excedentaria de generación hidroeléctrica y la suministra a Kenia, garantizando así que el suministro eléctrico después de las 10 de la noche sea 100% renovable.

Las medidas separadas de energía renovable también ayudarán a crear una mayor demanda interna. Sudáfrica está integrando energía solar y eólica, y en Kenia ha aumentado el uso de bombas fotovoltaicas para el agua como medida para paliar la peor sequía de los últimos 40 años. Además, Zimbabue ha dicho que no exportará litio, sino que quiere producir sus propias baterías de iones de litio para el transporte.

– ¿En qué áreas y en qué países africanos deberían centrarse los inversores extranjeros en África?

La biomasa sostenible, la energía eólica y los recursos geotérmicos tienen un gran potencial para proporcionar una carga base para la generación de electricidad. La biomasa sostenible es también una fuente de combustible industrial y puede mezclarse hasta un 15% con el carbón, reduciendo así las emisiones de carbono y creando oportunidades económicas para procesar la biomasa de pasto elefante utilizando energía solar y/o eólica. La energía geotérmica puede utilizarse directamente como vapor en la producción de alimentos, como el té y la leche en polvo. También puede usarse para alimentar centros de datos utilizando vapor para refrigeración mediante enfriadores de adsorción, lo que la hace atractiva para grandes centros de datos. 

La producción de etanol también tiene un gran potencial para satisfacer la demanda de energía para cocinar y mezclar con gasolina para el transporte. El biometano, otra fuente de energía, también tiene un gran potencial en África.

– Desarrollar toda esta diversidad energética de forma combinada, ¿cómo ayudaría los países africanos en primer lugar?

El cambio a la movilidad eléctrica con energías renovables ayudará a muchos países a luchar contra la inflación y la subida del precio del petróleo, y ahorrará reservas de divisas al utilizar energía producida localmente y reducir al mismo tiempo las importaciones de combustibles fósiles.