Un estudio de vulcanólogos y geólogos de Lithium Americas Corporation, GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón cuyos resultados fueron publicados en la revista Science Advances confirma que la Caldera McDermitt, un volcán extinto en la frontera entre Nevada y Oregón, puede albergar algunos de los depósitos de litio más grandes del mundo.
No es la primera vez que se informa de la riqueza de la caldera McDermitt en este recurso geológico pero el trabajo que firman ahora los investigadores Thomas Benson, Matthew Coble y John Dilles presenta una cuantificación desconocida y por primera vez presenta una hipótesis detallada de la formación de este volcán y el motivo de la acumulación de este metal alcalino que en la actualidad es el elemento base para buena parte de las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos.
La caldera McDermitt tiene aproximadamente 45 kilómetros de largo y 35 kilómetros de ancho. Investigaciones anteriores han sugerido que se formó como parte del punto de acceso de Yellowstone, lo que condujo a la formación de una secuencia de calderas. Su origen se remonta a hace aproximadamente 19 millones de años.
En 2017, otro equipo de investigadores encontró evidencia de que una parte de la caldera llamada Thacker Pass podría estar entre las mayores fuentes de litio jamás encontradas. Lithium Americas obtuvo una participación en el sitio y comenzó a probar operaciones mineras. Poco después, se toparon con la oposición de los lugareños y de los grupos de nativos americanos, pero finalmente ganaron el derecho a explotar la minería en este emplazamiento.
Durante los dos últimos años, la empresa y diversos grupos científicos han estado recolectando y analizando muestras, buscando el mejor lugar para comenzar las principales operaciones mineras. Pero para encontrarlo, ellos y muchos otros expertos en el campo creen que, en primer lugar, deben encontrar una explicación de cómo llegó el litio allí.
La hipótesis planteada en el artículo de los expertos indica que después de que un volcán entró en erupción, se produjo un enriquecimiento hidrotermal: el magma profundo del subsuelo se abrió paso hasta el centro de lo que hoy es la caldera, lo que llevó a la formación de las montañas de Montana. Mientras eso sucedía, se crearon fallas, fisuras y fracturas, lo que permitió que el litio se filtrara hacia la superficie.
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