Con importaciones que ya cubren cerca de 80% de la demanda, el mercado mexicano depende cada vez más de los flujos de Estados Unidos, la demanda petroquímica asiática y los costos logísticos. Aunque Medio Oriente ha añadido presión al comercio mundial, OPIS observa fundamentos de oferta suficientemente sólidos para contener un nuevo episodio de precios como el registrado en 2021.

En el arranque del GLP Summit 2026, celebrado durante esta jornada, se comenzó dando cuenta que México llega a la antesala del invierno con una paradoja en su mercado en la categoría. Mientras la oferta mundial de propano se mantiene holgada y Estados Unidos continúa ampliando su capacidad productiva y exportadora, la caída de la producción nacional ha dejado al país cada vez más expuesto a movimientos de precios que se originan fuera de sus fronteras.

Adrián Calcáneo, Vice President, Energy & Feedstocks – NGL & Naphtha de Chemical Market Analytics by OPIS, explicó que esa dependencia comienza por una característica estructural del propio combustible. A diferencia de otros mercados, una mayor demanda de gas LP no genera automáticamente incentivos para producir mayores volúmenes, debido a que el propano y el butano provienen principalmente del procesamiento de gas natural y de la refinación.

Esa particularidad ayuda a explicar el cambio que ha experimentado el mercado durante la última década. El crecimiento de la producción norteamericana de gas natural incrementó también la disponibilidad de líquidos y obligó a Estados Unidos a encontrar salida para volúmenes de propano que su mercado interno ya no podía absorber.

De acuerdo con los datos presentados por el especialista, alrededor de una de cada dos toneladas de gas LP que se comercializan internacionalmente proviene actualmente del país del norte, una escala que ha convertido al país en el actor decisivo para el balance mundial.

Petroquímica redefine el balance mundial

El otro componente que ha cambiado la ecuación es la demanda, ya que el consumo residencial, comercial e industrial tradicional tiene límites relativamente previsibles y está estrechamente relacionado con el número de habitantes y la incorporación de nuevos usos.

La petroquímica, en cambio, responde a una lógica diferente. Propano y butano dejan de utilizarse únicamente como combustibles y pasan a funcionar como materias primas para cadenas industriales, particularmente la fabricación de plásticos. Es ahí donde Asia, y especialmente China, comenzó a absorber buena parte de la creciente producción estadounidense.

La magnitud del fenómeno altera incluso el balance para regiones geográficamente distantes. Según Calcáneo, el consumo de propano de China para aplicaciones petroquímicas es comparable con todo el consumo de gas LP de América Latina. “Entender la petroquímica es fundamental para entender el precio”, afirmó. Cuando compradores asiáticos acuden al mercado estadounidense, compiten por el mismo producto que posteriormente llega a México y otros países latinoamericanos.

Esa relación fue especialmente visible durante el fuerte aumento internacional de precios de 2021. A juicio del especialista, la discusión pública de entonces se concentró excesivamente en distribuidores y condiciones locales. “Si el precio subió de la misma manera en Chile, Brasil y México, ¿por qué? Porque subió el referente internacional”, sostuvo.

El escenario de 2026 es diferente. La industria petroquímica atraviesa un periodo de menores márgenes y el consumo de propano de ese sector se ha estancado, liberando producto para otros mercados. Al mismo tiempo, Estados Unidos mantiene inventarios elevados y sus exportaciones continúan creciendo. Incluso las disrupciones provocadas por el conflicto en Medio Oriente no han conseguido eliminar esa holgura. India, altamente dependiente de la región para el suministro de GLP, ha debido diversificar sus compras y aumentar su búsqueda de cargamentos estadounidenses frente a los problemas de suministro derivados del bloqueo del estrecho de Ormuz.

Para Calcáneo, la capacidad del mercado de absorber una alteración de ese tamaño sin reproducir los saltos de precios observados en otros episodios es precisamente una señal de fortaleza. “Realmente estamos nadando en propano”, resumió.

México pierde amortiguadores internos

Una parte predominante del gas LP mexicano proviene del procesamiento de gas natural, segmento cuya producción ha perdido terreno. Calcáneo atribuyó esa trayectoria a años de insuficiente inversión. “El problema es que cuando la métrica es barriles de crudo producidos, la métrica del éxito es producir crudo. Se olvida que una de las grandes métricas también es gas natural producido”.

El resultado es una creciente necesidad de suministro externo. De acuerdo con las cifras expuestas durante su presentación, las importaciones se acercan ya a 80% de la demanda mexicana de gas LP, mientras los privados han ganado participación como abastecedores del mercado.

Eso significa que los movimientos de Mont Belvieu y los costos asociados a terminales, transporte marítimo, internación, distribución y tipo de cambio tienen un peso creciente en la formación del precio doméstico. “México está cada vez más expuesto al mercado internacional”, advirtió Calcáneo.

La situación también introduce cuestionamientos sobre el esquema mexicano de precios máximos. El especialista consideró excesiva la división del territorio en alrededor de 200 zonas y señaló que cualquier mecanismo doméstico enfrenta límites cuando pretende aislar a un país altamente importador de una referencia formada internacionalmente.

Para OPIS, la importancia de Mont Belvieu deriva precisamente de la profundidad del mercado estadounidense y de su utilización como benchmark para operaciones de GLP. La referencia está sustentada en precios spot recopilados durante toda la jornada y funciona como punto de partida para comparar los costos de cargamentos enviados hacia diferentes destinos.

A ese vínculo se sumará en los próximos años otra presión indirecta: el gas natural estadounidense podría mantener una trayectoria ascendente ante el crecimiento de las exportaciones de LNG y la demanda eléctrica asociada a nuevos centros de datos e infraestructura de inteligencia artificial.

La logística constituye la otra variable. La congestión del Canal de Panamá ha elevado los costos para cargamentos que conectan la costa estadounidense del Golfo con Asia y ha llevado a operadores a buscar rutas y esquemas alternativos. Calcáneo incluso planteó que esa restricción logística debería abrir una conversación sobre las oportunidades de México para desarrollar infraestructura capaz de conectar ambos océanos y participar en esos flujos internacionales.

Pese a esos focos de presión, el escenario base de OPIS no anticipa por ahora una ruptura estructural del mercado. La abundancia de producto estadounidense, el freno de la demanda petroquímica y los límites físicos a la capacidad exportadora ayudarán a mantener el balance.