Europa acaba de dar un paso estratégico en la carrera global por la descarbonización del transporte aéreo y marítimo con el lanzamiento del proyecto STEROPE, una iniciativa respaldada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y coordinada por Helleniq Energy que busca transformar emisiones industriales de dióxido de carbono en combustibles sostenibles para aviones y barcos. El programa cuenta con una inversión inicial de 7 millones de euros y pretende demostrar que el CO2 emitido por refinerías puede reutilizarse para producir e-metanol y SAF, conocido internacionalmente como combustible sostenible de aviación.

La iniciativa ya se encuentra en una fase clave de desarrollo con la construcción de tres plantas piloto que serán instaladas y probadas en la refinería de Eleusis, en Grecia, propiedad de Helleniq Energy. Este complejo industrial funcionará como laboratorio real para validar una tecnología capaz de capturar emisiones contaminantes y convertirlas en combustibles sintéticos de bajas emisiones mediante procesos avanzados de catálisis y utilización de hidrógeno verde. El objetivo es reducir de forma significativa la huella de carbono de dos industrias consideradas entre las más difíciles de electrificar a nivel global.

Silvia Morales, investigadora del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC y responsable del proyecto en España, explicó que esta tecnología permitirá validar en condiciones reales un modelo industrial que encaja directamente con los objetivos climáticos fijados por la Unión Europea. Bruselas proyecta que para el año 2050 cerca del 70% del combustible utilizado por la aviación provenga de fuentes renovables o sintéticas, convirtiendo al SAF en uno de los pilares más importantes de la transición energética europea.

El proyecto contempla una cadena industrial completamente integrada. El CSIC ya concluyó la instalación de una de las plantas piloto encargadas de transformar CO2 en e-metanol mediante procesos termocatalíticos. Paralelamente, la Universidad de Génova desarrolla sistemas de captura y purificación de carbono, mientras que la Universidad de Gante trabaja en la transformación del e-metanol en combustible para aviación. Una vez finalizadas, las tres instalaciones operarán de manera conjunta dentro de la refinería griega para completar todo el ciclo productivo.

La tecnología empleada utilizará dióxido de carbono capturado y lo combinará con hidrógeno renovable para sintetizar combustibles líquidos sostenibles. El e-metanol podrá utilizarse directamente en el transporte marítimo o convertirse posteriormente en queroseno sintético compatible con motores de aviación existentes. Esta ruta tecnológica, conocida como “power-to-liquid”, representa una de las grandes apuestas industriales de Europa para reducir emisiones sin reemplazar completamente la infraestructura actual de transporte global.

Además de impulsar la innovación energética, el proyecto podría convertirse en un modelo estratégico para fortalecer la independencia energética europea y reducir la dependencia de combustibles fósiles tradicionales. Los responsables del consorcio consideran que esta tecnología permitirá acelerar la creación de nuevas cadenas industriales vinculadas al hidrógeno verde, captura de carbono y combustibles sintéticos, sectores que ya concentran miles de millones de euros en inversiones internacionales.

La relevancia del proyecto también radica en su potencial impacto económico y ambiental. El desarrollo de combustibles sostenibles compatibles con aviones y barcos actuales podría facilitar una transición mucho más rápida para sectores donde la electrificación total sigue siendo técnicamente compleja. Mientras el transporte global continúa bajo presión para reducir emisiones, iniciativas como STEROPE posicionan a Europa y al CSIC como actores clave en la nueva industria energética mundial.