Por Mikhail Smyshlyaev, Instituto IRTTEK

Este año promete ser difícil para el mercado de los productos petrolíferos. Los participantes en el mercado esperan con preocupación el embargo de las importaciones rusas de productos petrolíferos a la Unión Europea, que entrará en vigor el 5 de febrero. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) tampoco espera nada bueno, ya que cree que la escasez de gasóleo en el mercado mundial será probablemente mucho mayor.  En este contexto, fue sorprendente la noticia de que Kuwait quintuplicará sus suministros de gasóleo a Europa para llenar el vacío dejado por la retirada de los productos petrolíferos rusos.

El Instituto para el Desarrollo de Tecnologías de Combustibles y Energía (IRTTEK) describe cómo Kuwait intenta asegurarse en el prometedor mercado europeo.

Hace unos 100 años, los kuwaitíes iluminaban sus calles y hogares con aceite de sésamo. Pero no conocieron lo que es la electricidad hasta que el jeque Mubarak bin Sabah al-Sabah llevó un pequeño generador eléctrico para iluminar la boda de su hijo, el jeque Hamad al-Mubarak, a principios del siglo XX.

El verdadero impulso para el desarrollo del sector energético vino con el descubrimiento de yacimientos petroleros en 1933. Y en 1949 apareció la primera refinería del país, la Mina Al Ahmadi, con una capacidad de 25.000 barriles diarios, que producía gasolina, gasóleo y parafina para satisfacer la demanda nacional. Con los años, la capacidad de la refinería ha aumentado hasta 466.000 bpd. Pero más recientemente Kuwait ha aumentado la producción, con nuevas perspectivas de exportación.

Asegurarse en el mercado de Europa

Antes del conflicto en Ucrania, la Unión Europea importaba de Rusia unos 600.000 b/d de gasóleo, según la AIE. Pero estos fuertes flujos pronto se secarán. Se está creando un vacío que los productores de todo el mundo, desde México y Nigeria hasta Kuwait, ya están tratando de llenar. Sin embargo, esta última está geográficamente más cerca de Europa.

De hecho, todo el Oriente Medio está manteniendo conversaciones activas con los europeos. La Agencia Internacional de la Energía estima que las refinerías de Oriente Medio procesarán 8,8 millones de barriles de crudo al día en 2023, lo que supone un millón más que en 2019. Las negociaciones con los europeos parecen ir bien.

En cuanto a Kuwait, aumentará los suministros a 2,5 millones de toneladas, es decir, unos 50.000 barriles diarios, según el diario local Al-Qabas. El país también está ofreciendo activamente a los europeos su combustible de aviación, planeando duplicar ese suministro.

En previsión del aumento de las exportaciones, Kuwait está aumentando su propia capacidad, para lo que gasta miles de millones de dólares. Por ejemplo, la nueva refinería de Al-Zour, con una capacidad de 615.000 barriles diarios, está poniendo en marcha unidades activamente. Su primera unidad se puso en marcha en noviembre y empezó inmediatamente a enviar nafta, fuelóleo con bajo contenido en azufre y combustible para aviones a compradores extranjeros. Y este año se espera que la segunda y tercera unidades estén operativas antes de que finalice la primavera en Europa.

Según los medios de comunicación locales, será una de las mayores refinerías del mundo. Sólo con Al-Zour, Kuwait podría sustituir en su totalidad los productos petrolíferos rusos e incluso le sobraría más. Según los expertos, la refinería podría producir 1,5 millones de barriles diarios cuando funcione a pleno rendimiento. A modo de comparación, aunque relativa: a finales de 2021, la Unión Europea compraba 1,3 millones de bpd de productos petrolíferos rusos.

Así, el proceso avanza gradualmente, y en diciembre de 2022 Kuwait envió el primer lote de gasóleo a la UE, según informó la agencia de noticias local KUNA, citando un comunicado de la Compañía Nacional de Petróleo de Kuwait (KNPC). El lote de 66.000 toneladas se fabricó específicamente para cumplir las normas exigidas por la UE.

Por supuesto, Kuwait no es el único que apunta al prometedor mercado europeo. Los vecinos de la región tampoco son reacios a sacar partido de la situación, en particular Arabia Saudí y los EAU. Y China con India no piensan desaprovechar este mercado; los chinos incluso han aumentado por adelantado las cuotas de exportación de combustible para sus refinerías.

En cuanto a la propia Unión Europea, no puede abastecerse de productos petrolíferos. No hay capacidad suficiente y cada vez es menor: sólo en los últimos 10 años se han cerrado 24 refinerías en los países del bloque. Así que los suministros del extranjero son vitales. Y conviene zanjar este asunto cuanto antes, para que no se disparen los precios del gasóleo, como advierten con cautela los analistas. Así que las posibilidades de Kuwait de hacerse un hueco en el mercado europeo parecen buenas.