Entrevista Mtro. Armando Ernesto Alatorre Campos, Presidente Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México.

Por Andrea Aviña

De acuerdo con el especialista, entre los grandes errores alrededor de esta nueva empresa, está el afirmar que el litio es el nuevo petróleo; considerar que tenemos un potencial del litio enorme; no dejar claro hasta donde llegará la cadena de valor a cargo de la empresa; y de dónde vendrá el capital, entre otras interrogantes.

La crisis climática y las problemáticas que de ésta se derivan han suscitado la búsqueda de soluciones y acciones para hacerle frente. Uno de los retos más importantes es el cambio de los sistemas energéticos, pues el uso de combustibles fósiles contribuye a la generación de las emisiones de gases de efecto invernadero que han provocado el aumento de las temperaturas y cambios en los patrones climáticos. Dentro de los Objetivos del Desarrollo Sostenible de la Agenda para el Desarrollo Sostenible de la ONU se ha contemplado el de Garantizar el acceso a una energía asequible, segura, sostenible y moderna.

En este sentido, el litio ha sido considerado como un mineral estratégico enla transición energética impulsada a nivel mundial, pues, amén de sus diferentes usos, posee cualidades que permiten el almacenamiento de energía de manera eficiente. Así, con el uso de baterías hechas de este material se puede reducir el uso de combustibles fósiles y contribuir a la agenda de descarbonización.

En conformidad con este objetivo, la actual administración mexicana ha planteado un proyecto que implica a Litio Mx, un organismo creado, según el decreto de su creación, para llevar a cabo la exploración, explotación, beneficio y aprovechamiento del litio ubicado en territorio nacional, así como la administración y control de las cadenas de valor económico de dicho mineral.

En esta ocasión el Mtro. Armando Ernesto Alatorre Campos,Presidente del Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México (CIMMGM), en entrevista para Global Energy nos comparte su opinión acerca de la incipiente industria minera del litio en México.

Las falsas premisas de la administración actual

La industria minera del litio es incipiente en nuestro país y lo primordial es la labor de exploración, que no es breve: “En cualquier negocio minero, no importa el recurso, si lo está llevando a cabo un particular o el Estado o en qué lugar del planeta, el proceso de exploración es de largo plazo, forzosamente. Lleva de diez a quince años explorar, buscar lugares en donde los geólogos creemos que puede haber algo para finalmente tener éxito y encontrar algo que pueda llamarse mina y que pueda ser explotado. En este sentido, lo que México ha hecho a lo largo del presente siglo es muy poco”, expuso.

Así, el trabajo de exploración llevado a cabo en México, en donde se ha descubierto sólo un yacimiento, en Sonora,no se compara con el de otros países como Argentina o Canadá que tienen más experiencia en este ámbito. Además, esta reserva sólo está explorada, no está en producción, pues todavía no se ha abierto la mina ni se ha construido la planta para su producción.

Para el Mtro. Alatorre la administración actual ha trazado el proyecto del litio en México a partir de falsas premisas. La primera es que ha equiparado el litio con el petróleo: “Se ha afirmado que el litio es el nuevo petróleo, partiendo del supuesto de que hay baterías de litio, que mueven coches y que la gasolina mueve coches. El petróleo sí genera energía, el litio no, pues solamente ayuda a almacenar energía”, esclareció el Mtro. Alatorre.

En segundo lugar, se ha magnificado el potencial de este mineral y se ha establecido como la solución económica del país: “Se ha dicho que tenemos un potencial del litio enorme y que, en palabras que he escuchado por ahí, México se iba a convertir en el nuevo Dubai del litio, o sea, que el litio se iba a convertir en la solución económica de México. En comparación, el 96% de la producción mundial de litio está distribuida en cuatro países: Australia, Chile, China y Argentina. El litio es importante para ellos, pero se suma a la producción de muchas más cosas que venden, no es lo único que nutre sus economías”, explicó el Mtro. Alatorre.

Por otro lado, a partir de las modificaciones de la Ley Minera y del Decreto de la constitución de LitioMx se ha establecido que la explotación del mineral será exclusiva del Estado, pero la gestión de la cadena de valor es ambigua y eso ha provocado que no se conozca el impacto que tendrá esta decisión en otras industrias: “Cuando se creó LitioMx, se dijo que este organismo iba a encargarse de toda la cadena de valor del litio, que empieza en la exploración, pero no queda claro hasta dónde va a llegar. Además de las baterías, el litio tiene más usos, se utiliza para fabricar unas medicinas para tratar el desorden bipolar, para fabricar lubricantes, recipientes de vidrio resistentes al choque término, cauchos y hules, por mencionar algunos ejemplos. Si LitioMx se va a hacer cargo de toda la cadena de valor, entonces sus resoluciones influirán también en otras industrias además de la minera”, afirmó el experto.

Asimismo, mientras el litio se explota y produce, no se ha determinado lo que sucederá con aquellas empresas que utilizan el mineral al día de hoy. No se ha establecido si LitioMx les brindará los permisos para su importación.

Finalmente, hay que insistir en que el proceso de exploración supone grandes inversiones, se tendría que disponer el capital para llevar a cabo exploraciones eficientes, rápidas, que den resultados tangibles en diez años. No obstante, “LitoMx no aparece en el presupuesto 2023.Aparentemente está incluido en el designado para la Secretaría de Energía, esto me lleva a pensar que la cantidad de inversión será poca. Y el éxito nunca vendrá, porque no parece que se vayan a dedicar ni el tiempo ni los recursos necesarios. El panorama es complejo y parece difícil de creer que se vaya a lograr algo”, sostuvo el Mtro. Alatorre.

Todo está en función de la geología

Antes que la explotación, la creación o importación de tecnología, antes de las ganancias, lo primero es encontrar las rocas adecuadas: “Las posibilidades de que en México se localicen yacimientos de litio son pequeñas, en comparación con el resto del mundo. Entonces, todo depende de encontrar las rocas, el yacimiento y después ver cómo se puede procesar el mineral”.

Son cuatro los principales productores del mineral a nivel mundial: Australia, que produce a partir de unas rocas llamadas pegmatitas, Chile y Argentina, que cuentan con salmueras en las que éste se encuentra disuelto, así como China. El procesamiento del mineral difiere según los tipos de yacimientos. En Sonora se localizó un tipo del que no se ha producido en ningún lugar: el litio en arcillas.

“El problema de este tipo de litio es que nadie ha producido a partir de este tipo de rocas. La tecnología no existe, se está desarrollando. Hay un yacimiento similar en Nevada, en donde supuestamente ya se ha desarrollado una tecnología que permitirá extraerlo de manera económica. Hay que esperar a ver si efectivamente es verdad. Ahora, esto nos crea otra gran laguna, este yacimiento en Sonora inició la exploración hace muchos años, lo tiene una empresa privada, que ha hecho la investigación y la Ley Minera no menciona qué sucederá con las personas que ya habían invertido en el litio.

“Ahí hay otra laguna. Por otro lado, se ha establecido que el yacimiento de Sonora vale una cantidad irrisoria de dólares, y este argumento se ha utilizado para justificar el presupuesto de 2023. No obstante, este yacimiento no es del gobierno. ¿Cómo se puede poner a valorarlo? Hay muchas indefiniciones, esto no nos lleva a ningún lado. El esquema será que el gobierno no tendrá los recursos suficientes y debido a las incertidumbres, los particulares no continuarán con las investigaciones o inversiones”, detalla el directivo del CIMMGM.

¿Un mineral estratégico?

En la reforma de la Ley Minera el litio aparece como un mineral de carácter estratégico, no obstante, no se esclarece el significado de esto. Para EEUU y la Unión Europea es un mineral estratégico debido a su relevancia en los sectores automotriz y electrónico. En este sentido, la denominación se deriva del contraste entre la demanda y la escasez, derivada de la ausencia de yacimientos para autoabastecerse. A pesar de lo anterior y al contrario de lo que ha sucedido en nuestro país, en estos lugares no se ha establecido que la explotación y procesamiento del mineral serán tareas exclusivas del Estado.

La experiencia de Bolivia no es el modelo a seguir

Para el Mtro. Alatorre, “Bolivia es la gran mentira del litio”. Este país tiene el mayor potencial de producción del mineral, pero actualmente no lo produce. “Cambió su Constitución para establecer que el litio era de los bolivianos, después cambió la Ley Minera para confirmar los cambios que se habían hecho en la Constitución, luego crearon una empresa llamada Yacimientos de Litio Bolivianos, es el mismo esquema que México ha llevado”.

Aunque el gobierno boliviano ha realizado algunas pruebas y asegura haber fabricado baterías del mineral, así como autos eléctricos, no existen estadísticas de producción. En el 2018 firmaron un acuerdo con una empresa alemana fabricante de baterías de litio, esta empresa les brindaría capital y tecnología. Y aunque se anunció el gran despegue del litio, eso se quedó en palabras, la producción está en cero y el Estado se endeudó, explica el especialista.

Uno de los elementos que coadyuvan al desarrollo sustentable

Además de que existen energías sustentables como la eólica y solar. El litio es un elemento que coadyuva a la reducción del uso de combustibles fósiles y contribuye a la agenda de descarbonización, pues permite el almacenamiento adecuado de energía. La ventaja de las baterías hechas de este mineral es que son ligeras y retienen la carga eléctrica por más tiempo.

Consideraciones finales

“Es importante comprender que el litio es un factor que puede influir en el mejoramiento de la economía mexicana, pero por sí mismo, no puede hacer mucho, hay que dedicarle tiempo y dinero. Es primordial apoyarse en fundamentos técnicos, no en expectativas inadecuadas. El día de hoy la demanda del litio supera el abasto, pero el precio no se va a mantener eternamente, es probable que se desarrollen todavía más alternativas”, concluyó.

• El 96% de la producción mundial de litio está distribuida en cuatro países: Australia, Chile, China y Argentina
• En Sonora se ha encontrado un yacimiento de litio en arcillas, un tipo que nunca ha sido producido
• El litio no es como el petróleo, no genera energía, la almacena
• En México la explotación y procesamiento del litio serán tareas exclusivas del Estado
• “Si México quiere buscar alguien que lo asesore, que lo guíe, puede ser Chile, que desde mediados de la década 1980 produce litio y tiene una larga experiencia”
• De acuerdo con el especialista, entre los grandes errores alrededor de esta nueva empresa, está el afirmar que el litio es el nuevo petróleo; considerar que tenemos un potencial del litio enorme; no dejar claro hasta donde llegará la cadena de valor a cargo de la empresa; y de dónde vendrá el capital, entre otras interrogantes.