Nos encontramos en una época donde trabajamos arduamente para realizar cambios en nuestras acciones, que generen una reducción al cambio climático que sufrimos en la actualidad. Un trabajo en conjunto, entre las instituciones privadas y públicas, de la mano de la sociedad en general.

Asimismo, durante la última década hemos recalcado la importancia de hacer estas modificaciones a nuestra vida diaria, en pro de un mundo más saludable y la perpetuación de la fauna y la flora. Y aunque consideramos esto una acción relativamente nueva, o que ha tomado más fuerza en este tiempo, la realidad es que en el siglo pasado, el siglo XIX, existió una mujer que que comenzó el estudio todos estos fenómenos.

Ellen Henrietta Swallow Richards (1842-1911) fue una química y ecóloga americana pionera de la actual ingeniería medio ambiental.

Con tan sólo 26 años, Ellen se matriculó en el Vassar College (Instituto liberal de enseñanza para mujeres), donde terminó en 1870 una educación de cuatro cursos, con una duración de dos años, y donde creció su interés por las ciencias gracias a Maria Mitchell, catedrática del instituto y otra de las pioneras científicas más grandes de la historia.

Posteriormente, entró en el prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT) como «estudiante especial», siendo la primera mujer en conseguir ser admitida en el Instituto. Tres años más tarde, y al terminó de sus estudios, decidió cursar un doctorado en Químicas, el cual no le fue permitido por la institución debido a la reticencia de la plantilla de profesores del MIT.

El trabajo realizado en conjunto de su esposo, Robert Richards, jefe del Departamento de Ingeniería de Minas en el MIT, en 1875, sobre el «análisis de la química del mineral» la llevó a ser la primera mujer elegida para ser miembro del American Institute of Mining and Metallurgical Engineers.

Un año más tarde consiguió que la Women’s Education Association de Boston financiara un laboratorio para mujeres en el MIT, en el que fue directora asistente, siendo el encargado el profesor John Ordway. Allí enseñaban a las mujeres química básica e industrial, biología, y mineralogía. Siendo uno de sus principios básicos, Ellen compartía que las mujeres deben de «armarse de amplios conocimientos en química así como en las leyes de la física y la mecánica».

En 1884 empezó a trabajar junto a William Nichols en un nuevo laboratorio de química sanitaria creado en el MIT. Ocupó el puesto de profesora asistente, desde el cual introdujo la enseñanza de la biología en el MIT, contribuyó a la fundación del Woods Hole Oceanographic Institution. Swallow Richards fue la precursora en investigación de lo que más adelante se llamaría Higiene Ambiental: la ciencia que se ocupa de la prevención, el control y la mejora de las condiciones ambientales mínimas para poder mantener en óptimas condiciones la salud pública.

Ellen Swallow fue reconocida por sus estudios referentes a las aguas residuales de hogares e industrias, investigaciones que le llevaron a la invención de nuevas técnicas e instrumentos de laboratorio, por lo que creó el primer laboratorio del mundo para la purificación del agua.