Por Mikhail Smyshlyaev, Instituto IRTTEK

La opinión generalizada es que los chinos son totalmente contrarios al medio ambiente. Los altos niveles de contaminación atmosférica y las emisiones de la producción industrial han creado y perpetuado esta imagen. Pero la realidad es que la situación es un poco diferente. Por ejemplo, de 2013 a 2020, China ha reducido la contaminación en un 40%.

Lo que China está a la vanguardia de la transición energética, no es ninguna sorpresa. Además, el país encabeza la lista de países productores de materiales energéticos verdes, con dos tercios del mercado mundial.

Mikhail Smyshlyaev del Instituto para el Desarrollo de Tecnologías de Combustibles y Energía (IRTTEK) analiza cómo China está cambiando su imagen, y con ella su sector energético.

Hace un par de meses China cedió por primera vez a India su, como nos parecía a todos, eterno primer puesto en el mayor número de habitantes del mundo, según World Population Review. La población de India era de 1.417 millones a finales del año pasado, 5 millones más que la de China. Las autoridades locales informaron de que en 2022 la población del país disminuyó respecto al año anterior por primera vez desde los años 1960.

Sin embargo, casi mil quinientos millones de habitantes no es nada pequeño, y dado que en 2030 el 70% de la población del país vivirá en ciudades, cabe imaginar la cantidad de energía que necesitará toda esa gente.

Y los chinos parecen haber decidido preocuparse por resolver este problema de antemano. Y han puesto los huevos en diferentes cestas, desarrollando activamente no sólo la energía tradicional, sino también la «verde». Y lo están haciendo con bastante éxito, por delante de otros países en cuanto a introducción masiva y uso de fuentes de energía renovables, como demuestran los datos.

Pekín está gastando enormes sumas en proyectos de energía limpia. De 2015 a 2030 se invertirán unos 2,5 billones de dólares en este ámbito. Los resultados ya están ahí: la cuota de energía eólica y solar en el mix energético del país ha pasado del 2,1% en 2012 al 11,7% a finales de 2021. La energía hidroeléctrica, la biomasa y la energía nuclear también están creciendo.

Energía solar

China ya representa el 75% de la producción mundial de módulos solares. Por cierto, toda la UE sólo representa el 2,8 por ciento. Y los acontecimientos de Ucrania en 2022 jugaron inesperadamente a favor del desarrollo de la tecnología verde china, ya que los europeos aumentaron las importaciones de paneles solares locales. La dependencia del gas de Rusia ha sido sustituida por la dependencia solar de China. Entre enero y agosto de 2022, la UE compró paneles solares chinos por valor de más de 16.000 millones de dólares. Es el doble que en el mismo periodo de 2021. Europa importa el 80% de sus paneles solares de China, que alberga a cinco de los seis mayores fabricantes de módulos solares del mundo.

Por supuesto, este liderazgo incondicional de China no conviene a todos. Distintos países intentan combatirlo para contribuir al desarrollo de sus propias tecnologías. Por ejemplo, Estados Unidos intenta limitar las exportaciones a China del software necesario para la producción local de chips avanzados, además de ofrecer incentivos fiscales a las empresas que deseen producir paneles fotovoltaicos en su propio territorio.

Empresas occidentales como Applied Materials, Enel o la noruega NorSun desarrollaban su industria fotovoltaica mucho antes de la hegemonía china y tienen muchas esperanzas de volver a entrar en el gran juego. Pero hasta ahora las clases de peso son muy diferentes: Europa tiene menos de 10 gigavatios de capacidad industrial fotovoltaica frente a los cerca de 300 GW de China.

China no es ajena a la energía eólica y es un importante proveedor de aerogeneradores. Seis de los diez mayores fabricantes de aerogeneradores del mundo son chinos. China también es líder en términos de desarrollo de almacenamiento de energía. El país controla el 70% de la producción mundial de litio y eso lo dice todo. Sin litio sería imposible tener coches eléctricos, y mucho menos desarrollar un área tan importante para la energía verde como es el almacenamiento de energía.

La propia China prácticamente no tiene yacimientos de litio, pero Argentina, Bolivia, Chile y Australia sí los tienen; los chinos se lo compran activamente. China es el mayor importador, procesador y consumidor de litio del mundo. Seis fabricantes chinos de baterías de litio figuran entre los diez primeros del mundo.

La cooperación con países con reservas de litio está en constante desarrollo. En enero de 2023, el gigante chino de las baterías CATL ganó una licitación para explotar las vastas reservas de litio de Bolivia en los salares de Potosí y Oruro. Para empezar, la empresa ha prometido invertir un millón de dólares. Ambas partes están contentas: los chinos entran en el mercado de la energía verde y los bolivianos venden sus riquezas naturales con beneficios.

En julio de 2022, la china BYD se convirtió en el mayor fabricante mundial de coches eléctricos, superando por primera vez a Tesla. Parece que el liderazgo de los chinos también en este ámbito no hará más que consolidarse. Además, los consumidores locales sólo están «a favor»: según las encuestas de PWC, el 72% de los consumidores chinos intenta comprar a empresas responsables con el medio ambiente.

Como vemos, todas estas iniciativas son un claro indicio de la dirección en la que China pretende avanzar. Los cientos de miles de millones de dólares invertidos cada año en energías renovables y vehículos eléctricos son prueba de ello. Henry Kissinger dijo una vez la famosa frase: «Controla el petróleo y controlarás a las naciones». Parece que hoy podría sustituirse por «Controla la energía verde y controlarás a las naciones». Y los chinos fueron los primeros en darse cuenta de ello.